En inmunología, los antígenos (Ag) son estructuras (también conocidas como sustancias) unidas específicamente por anticuerpos (Ab) o una versión de superficie celular del receptor de antígenos de células Ab ~ B (BCR).
El término antígeno describió originalmente una molécula estructural que se une específicamente a un anticuerpo sólo en forma de antígeno nativo. Se amplió más tarde para referirse a cualquier molécula o fragmento molecular lineal después de procesar el antígeno nativo que puede ser reconocido por el receptor de células T (TCR). Tanto el BCR como el TCR son receptores de antígenos altamente variables diversificados por la recombinación somática V(D)J. Tanto las células T como las B son componentes celulares de la inmunidad adaptativa. La abreviatura Ag significa un generador de anticuerpos.
Cada anticuerpo es producido específicamente por el sistema inmunológico para que coincida con un antígeno después de que las células del sistema inmunológico entren en contacto con él; esto permite una identificación o coincidencia precisa del antígeno y el inicio de una respuesta adaptada. Se dice que el anticuerpo «coincide» con el antígeno en el sentido de que puede unirse a él debido a una adaptación en una región del anticuerpo; debido a esto, se producen muchos anticuerpos diferentes, cada uno capaz de unirse a un antígeno diferente mientras comparte la misma estructura básica. En la mayoría de los casos, un anticuerpo adaptado sólo puede reaccionar y unirse a un antígeno específico; en algunos casos, sin embargo, los anticuerpos pueden reaccionar de forma cruzada y unirse a más de un antígeno.
Además, un antígeno es una molécula que se une a receptores específicos de la Ag, pero no necesariamente puede inducir una respuesta inmunológica en el cuerpo por sí misma. Los antígenos suelen ser proteínas, péptidos (cadenas de aminoácidos) y polisacáridos (cadenas de monosacáridos/azúcares simples), pero los lípidos y los ácidos nucleicos se convierten en antígenos sólo cuando se combinan con proteínas y polisacáridos. En general, los sacáridos y los lípidos (a diferencia de los péptidos) se califican como antígenos, pero no como inmunógenos, ya que no pueden provocar una respuesta inmunológica por sí solos. Además, para que un péptido induzca una respuesta inmunológica (activación de las células T por parte de las células presentadoras de antígenos) debe ser lo suficientemente grande, ya que los péptidos demasiado pequeños tampoco provocarán una respuesta inmunológica.
El antígeno puede originarse dentro del cuerpo («auto-antígeno») o del ambiente externo («no propio»). Se supone que el sistema inmunitario identifica y ataca a los invasores «no propios» del mundo exterior o a las sustancias modificadas o nocivas presentes en el cuerpo y, por lo general, no reacciona a los autoantígenos en condiciones homeostáticas normales debido a la selección negativa de las células T en el timo.
Las vacunas son ejemplos de antígenos en forma inmunógena, que se administran intencionalmente a un huesped para inducir la función de memoria del sistema inmunológico adaptativo hacia los antígenos del patógeno que invade ese huesped.
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Referencias
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