Información sobre el Sistema Inmunitario para Estudiantes
La inmunología es una rama de la biología que cubre el estudio de los sistemas inmunes en todos los organismos. La inmunología traza, mide y contextualiza el funcionamiento fisiológico del sistema inmunológico (Neutrófilo, Eosinófilo, Basófilo, Linfocito, Monocito) en estados de salud y enfermedades; las disfunciones del sistema inmunológico en los trastornos inmunológicos (como las enfermedades autoinmunes, las hipersensibilidades, la inmunodeficiencia y el rechazo de trasplantes); y las características físicas, químicas y fisiológicas de los componentes del sistema inmunológico in vitro, in situ e in vivo.
La inmunología tiene aplicaciones en numerosas disciplinas de la medicina, en particular en las esferas del trasplante de órganos, la oncología, la reumatología, la virología, la bacteriología, la parasitología, la psiquiatría y la dermatología.
El término fue acuñado por el biólogo ruso Ilya Ilyich Mechnikov, que adelantó estudios sobre inmunología y recibió el Premio Nobel por su trabajo en 1908. Clavó pequeñas espinas en larvas de estrellas de mar y notó células inusuales alrededor de las espinas. Esta fue la respuesta activa del cuerpo tratando de mantener su integridad. Fue Mechnikov quien observó por primera vez el fenómeno de la fagocitosis, en el que el cuerpo se defiende de un cuerpo extraño.
Antes de la designación de la inmunidad, a partir de la raíz etimológica immunis, que en latín significa «exento», los primeros médicos caracterizaron los órganos que más tarde se demostraría que eran componentes esenciales del sistema inmunológico. Los órganos linfoides importantes del sistema inmunitario son el timo, la médula ósea y los principales tejidos linfáticos como el bazo, las amígdalas, los vasos linfáticos, los ganglios linfáticos, las adenoides y el hígado. Cuando las condiciones de salud empeoran hasta llegar a un estado de emergencia, se pueden extirpar quirúrgicamente porciones de los órganos del sistema inmunológico, incluyendo el timo, el bazo, la médula ósea, los ganglios linfáticos y otros tejidos linfáticos, para ser examinados mientras los pacientes aún están vivos.
Muchos componentes del sistema inmunológico son típicamente de naturaleza celular (como los leucocitos) y no están asociados con ningún órgano específico, sino que están incrustados o circulando en diversos tejidos localizados en todo el cuerpo.
Inmunología clásica
La inmunología clásica se relaciona con los campos de la epidemiología y la medicina. Estudia la relación entre los sistemas del cuerpo, los patógenos y la inmunidad. La primera mención escrita de la inmunidad se remonta a la plaga de Atenas en el 430 a.C. Tucídides observó que las personas que se habían recuperado de un ataque previo de la enfermedad podían atender a los enfermos sin contraer la enfermedad por segunda vez. Muchas otras sociedades antiguas tienen referencias a este fenómeno, pero no fue sino hasta los siglos XIX y XX que el concepto se desarrolló en la teoría científica.
El estudio de los componentes moleculares y celulares que componen el sistema inmunológico, incluyendo su función e interacción, es la ciencia central de la inmunología. El sistema inmunológico se ha dividido en un sistema inmunológico innato más primitivo y, en los vertebrados, un sistema inmunológico adquirido o adaptable. Este último se divide a su vez en componentes humorales (o de anticuerpos) y en componentes celulares.
El sistema inmunológico tiene la capacidad de reconocer las sustancias extrañas y de no reconocerse a sí mismo. Un antígeno es una sustancia que enciende la respuesta inmunológica. Las células implicadas en el reconocimiento del antígeno son los linfocitos. Una vez que lo reconocen, secretan anticuerpos. Los anticuerpos son proteínas que neutralizan los microorganismos causantes de la enfermedad. Los anticuerpos no matan directamente a los patógenos, sino que identifican a los antígenos como objetivos para ser destruidos por otras células inmunes como los fagocitos o las células NK.
La respuesta humoral (anticuerpo) se define como la interacción entre anticuerpos y antígenos. Los anticuerpos son proteínas específicas liberadas por una cierta clase de células inmunes conocidas como linfocitos B, mientras que los antígenos se definen como todo aquello que provoca la generación de anticuerpos (los «gen «eradores» del cuerpo). La inmunología se basa en la comprensión de las propiedades de estas dos entidades biológicas y la respuesta celular a ambas.
Ahora está claro que las respuestas inmunológicas contribuyen al desarrollo de muchos trastornos comunes que tradicionalmente no se consideran inmunológicos, incluyendo condiciones metabólicas, cardiovasculares, de cáncer y neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer. Además, también hay implicaciones directas del sistema inmunológico en las enfermedades infecciosas (tuberculosis, malaria, hepatitis, neumonía, disentería e infestaciones de helmintos). Por lo tanto, la investigación en el campo de la inmunología es de primordial importancia para los avances en los campos de la medicina moderna, la investigación biomédica y la biotecnología.
La investigación inmunológica sigue especializándose cada vez más, persiguiendo modelos no clásicos de inmunidad y funciones de células, órganos y sistemas no asociados anteriormente con el sistema inmunológico (Yemeserach 2010).
Inmunología clínica
La inmunología clínica es el estudio de las enfermedades causadas por trastornos del sistema inmunológico (fallo, acción aberrante y crecimiento maligno de los elementos celulares del sistema). También abarca las enfermedades de otros sistemas, en las que las reacciones inmunológicas desempeñan un papel en la patología y las características clínicas.
Las enfermedades causadas por trastornos del sistema inmunológico se dividen en dos grandes categorías:
- inmunodeficiencia, en la que partes del sistema inmunológico no logran dar una respuesta adecuada (entre los ejemplos se incluyen la enfermedad granulomatosa crónica y las enfermedades inmunológicas primarias);
- autoinmunidad, en la que el sistema inmunológico ataca al cuerpo de su propio huésped (los ejemplos incluyen el lupus eritematoso sistémico, la artritis reumatoide, la enfermedad de Hashimoto y la miastenia gravis).
Otros trastornos del sistema inmunológico incluyen diversas hipersensibilidades (como en el asma y otras alergias) que responden de manera inapropiada a compuestos que de otro modo serían inofensivos.
La enfermedad más conocida que afecta al propio sistema inmunológico es el SIDA, una inmunodeficiencia caracterizada por la supresión de las células T CD4+ («ayudantes»), las células dendríticas y los macrófagos por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).
Los inmunólogos clínicos también estudian formas de prevenir los intentos del sistema inmunológico de destruir los aloinjertos (rechazo de trasplantes).
